Le vendredi 14 avril 2023, à 14h14, la fusée Ariane 5 transportant la sonde JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) a été lancée avec succès depuis le port spatial de Kourou, en Guyane française. Avec ce lancement, l'Université de Berne entame un voyage de huit ans vers le système jovien, où la mission explorera trois lunes glacées en utilisant la technologie développée par l'Université à la recherche de signes de vie.
L'Agence spatiale européenne (ESA) a confirmé la séparation réussie de la sonde spatiale de la fusée et le déploiement des panneaux solaires qui alimenteront la sonde. La sonde commence maintenant son voyage pour explorer la plus grande planète de notre système solaire, Jupiter, et trois de ses plus de 80 lunes : Ganymède, Callisto et Europe.
La mission JUICE transporte dix instruments scientifiques, avec l'Université de Berne contribuant au spectromètre de masse Neutral and Ion Mass Spectrometer (NIM), faisant partie du Particle Environment Package (PEP), et participant à deux autres instruments : le Submillimeter Wave Instrument (SWI) et l'altimètre laser GALA.
Sous la direction de Peter Wurz, le NIM a été développé et construit à l'Institut de physique de l'Université de Berne. Le spectromètre de masse étudiera la composition chimique et isotopique et la répartition des particules dans les atmosphères des lunes glacées de Jupiter, ainsi que les paramètres physiques de ces atmosphères.
Dirigé par Axel Murk, l'Institut de physique appliquée a développé l'optique et l'unité de calibration pour le SWI. Le SWI mesurera la stratosphère de Jupiter et les atmosphères et surfaces des lunes glacées de Jupiter. Au lieu de la lumière visible, l'instrument mesurera le rayonnement thermique de la stratosphère de Jupiter dans des longueurs d'onde submillimétriques, déterminant la répartition de la température, la composition et les vents dans l'atmosphère, ainsi qu'étudiant les atmosphères et les propriétés de surface des lunes.
L'altimètre laser GALA, qui comprend un module de télémètre développé sous la direction de Nicolas Thomas, examinera la topographie de Ganymède.
Le gouvernement fédéral suisse soutient la mission JUICE au travers du programme PRODEX (PROgramme de Développement d'EXpériences scientifiques) de l'Agence spatiale européenne. Ce programme permet aux équipes de projet issues de la recherche et de l'industrie de développer et de construire des contributions pour des missions scientifiques, favorisant le transfert de connaissances et de technologies entre la science et l'industrie. En fin de compte, cette collaboration offre un avantage concurrentiel pour la Suisse et permet aux technologies, aux processus et aux produits de se diffuser dans d'autres marchés, apportant une valeur ajoutée à l'économie.
